Von außen betrachtet scheint der menschliche Körper einer klaren Logik zu folgen: Ein Kalenderjahr vergeht, ein Jahr älter wird man. Doch biologisch gesehen ist Altern ein weit komplexerer Prozess. Manche Gewebe und Organe halten sich erstaunlich jung, andere tragen die Spuren der Zeit früher und deutlicher. Lange war unklar, wie sich dieses organinterne Altern messen lässt – und welche Bedeutung es für unsere Lebenserwartung hat.
Jeden 2. Sonntag
Ein FUNKE Liebe
Alle zwei Wochen sonntags: Antworten auf Beziehungsfragen – ehrlich, nah und alltagstauglich.
Mit meiner Anmeldung zum Newsletter stimme ich der Werbevereinbarung zu.
Ein Forschungsteam der Stanford University hat nun eine Methode entwickelt, die auf einer verblüffend simplen Idee basiert: Das Blut, das durch unseren Körper fließt, trägt stille Botschaften aus all seinen Organen in sich. Diese molekularen Signaturen lassen sich lesen – und sie erzählen davon, wie alt unser Körper wirklich ist.
Bin ich gesund? Das kann auch eine Mikronährstoffanalyse zeigen – Unsere Autorin hat sie getestet
Bluttest zur Altersbestimmung: Organe sprechen – man muss nur wissen, wie
Der Neurowissenschaftler Tony Wyss-Coray, Professor an der Stanford University, ist seit Jahren auf der Suche nach den biologischen Mechanismen des Alterns. Zusammen mit seinem Team analysierte er Blutproben von mehr als 44.000 Menschen aus der britischen UK Biobank. Fast zwei Jahrzehnte lang wurden diese Probanden medizinisch begleitet.
Die Forscher fokussierten sich auf elf zentrale Organsysteme – darunter Herz, Lunge, Leber, Nieren, Gehirn, Immunsystem und Blutgefäße. Sie untersuchten knapp 3000 verschiedene Proteine, die von diesen Organen in den Blutkreislauf abgegeben werden. Die Idee dahinter: Wenn ein Organ altert oder geschädigt ist, verändert sich sein biochemischer Fingerabdruck. Die KI, die die Forscher entwickelten, lernte, diese Muster zu erkennen – und daraus ein biologisches „Organalter“ zu errechnen.
Lesen Sie auch
Wyss-Coray erklärte in einem Interview mit der „San Francisco Chronicle“, der neue Test ermögliche „eine relativ einfache Einschätzung des Zustands des Körpers“ und könne helfen, „jene Schwachstellen zu identifizieren, die im Laufe des Alterns zuerst versagen“.
Organalter messen: Altern wir unisono? Ein Trugschluss
Die Ergebnisse, veröffentlicht im Fachmagazin „Nature Medicine“, widerlegen eine alte Annahme: dass der Körper im Gleichklang altert. Die Daten zeigten, dass das Alter verschiedener Organe innerhalb ein und derselben Person deutlich auseinanderliegen kann – manchmal um Jahrzehnte. Ein biologisch „junges“ Herz kann mit einer bereits gealterten Leber einhergehen. Oder ein intaktes Immunsystem mit einem überraschend alten Gehirn.
Besonders bemerkenswert: Die Alterung des Gehirns korrelierte kaum mit der anderer Organe. Es scheint, wie die Forscher festhielten, einem eigenen inneren Zeitmaß zu folgen. Ähnliches galt – wenn auch weniger ausgeprägt – für das Immunsystem. Genau diese beiden Systeme, so stellte sich später heraus, sind die Schlüsselfaktoren für Langlebigkeit.
Lesen Sie auch: Fitter dank Vitamin-Infusion? Experte warnt vor Risiken
Sterberisiko berechnen: Die Zahl der alten Organe zählt
Was bedeutet es nun konkret, wenn einzelne Organe vorzeitig altern? Um das herauszufinden, wertete das Team um Wyss-Coray die Gesundheitsverläufe der über 44.000 Probandinnen und Probanden aus – im Rückblick auf einen Zeitraum von bis zu 17 Jahren nach der Blutentnahme. Die Ergebnisse lassen wenig Interpretationsspielraum: Je mehr Organe gealtert waren, desto drastischer stieg das Risiko, frühzeitig zu sterben.
Schon bei zwei bis vier beschleunigt gealterten Organen verdoppelte sich die Sterbewahrscheinlichkeit gegenüber Personen mit altersentsprechend „normalen“ Organprofilen. Bei fünf bis sieben gealterten Organen vervierfachte sie sich. Und Menschen, bei denen acht oder mehr Organe biologisch deutlich über dem Lebensalter lagen, hatten ein mehr als achtfach erhöhtes Sterberisiko. Von dieser letzten Gruppe – der am stärksten belasteten – starben über 60 Prozent innerhalb der Beobachtungszeit.
Lesen Sie auch
Das Gehirn als Schrittmacher des Alterns
Unter allen Organen zeigte das Gehirn die stärkste Verbindung zu langfristiger Gesundheit – oder eben Krankheit. Menschen mit einem „alten“ Gehirn erkrankten nicht nur häufiger an neurologischen Leiden, sondern auch an Erkrankungen weit außerhalb des Nervensystems, etwa an Herzinsuffizienz oder Lungenerkrankungen.
Hamilton Oh, Mitautor der Studie, sagte gegenüber dem Magazin „StudyFinds“, er habe ursprünglich erwartet, dass mehr Organe eng mit der Lebenserwartung verknüpft seien. „Aber unsere Daten zeigen: Das Gehirn und das Immunsystem sind die entscheidenden Faktoren.“ Das leuchte bei genauerem Hinsehen auch ein. Beide Systeme, so Oh, seien eng mit nahezu allen physiologischen Prozessen des Körpers vernetzt – das Gehirn über Nervenbahnen, das Immunsystem über mobile und stationäre Immunzellen. „Diese beiden Systeme“, so seine Schlussfolgerung, „sind womöglich die Wächter unseres Körpers.“
Wer sowohl ein junges Gehirn als auch ein junges Immunsystem aufwies, hatte ein um mehr als 60 Prozent geringeres Sterberisiko. Keine andere Kombination erreichte einen vergleichbaren Effekt.
Auch interessant: Schlaganfall-Experte: Wer das macht, ist besonders gefährdet
Biologisches Altern durch Ernährung und Medikamente verlangsamen
Vielleicht ist das Erstaunlichste an der Studie aber nicht der diagnostische Fortschritt, sondern eine andere Erkenntnis: Das Altern unserer Organe ist nicht einfach genetisch vorgegeben. Es ist beeinflussbar.
Menschen, die regelmäßig rauchten, viel Alkohol tranken oder häufig verarbeitetes Fleisch konsumierten, wiesen häufiger gealterte Organe auf. Auch schlechter Schlaf war ein negativer Faktor. Auf der anderen Seite zeigten sich klare Schutzfaktoren: Bewegung, Fischkonsum, gute Schlafqualität und ein höheres Bildungsniveau korrelierten mit jüngeren Organen.
Sogar bestimmte Nahrungsergänzungsmittel zeigten laut den Forschern einen messbaren Effekt. So waren Lebertran, Glucosamin, Multivitamine und Vitamin C mit einem niedrigeren biologischen Alter mehrerer Organe verbunden – insbesondere bei Nieren, Bauchspeicheldrüse und Gehirn. Auch das Schmerzmittel Ibuprofen sowie die Hormontherapie Premarin, ein östrogenhaltiges Medikament, das häufig Frauen mit Wechseljahrsbeschwerden verschrieben wird, standen in Zusammenhang mit verjüngten Organprofilen – vor allem im Immunsystem, in der Leber und den Blutgefäßen.
Lesen Sie auch
Zukunft der Altersmedizin: Was bedeutet das für die Prävention?
Die Studie ist keine Anleitung zur Unsterblichkeit – aber sie eröffnet neue Perspektiven. In wenigen Jahren könnten Bluttests nicht nur anzeigen, wie hoch unser Cholesterin ist oder wie gut unsere Nieren filtern. Sie könnten auch verraten, wie alt unser Körper wirklich ist. Und wo Handlungsbedarf besteht.
Wyss‑Coray betont, biologisches Altern sei kein feststehendes Schicksal, sondern ein dynamischer Prozess, den man mit gezielter Prävention und Therapien beeinflussen könne. Die kommenden Jahre könnten zeigen, wie gut sich das Wissen über Organalter in präventive Medizin übersetzen lässt.
Bis dahin bleibt eine Einsicht: Wer alt wird, ohne innerlich zu zerfallen, hat mehr als nur gute Gene. Er hat ein Gehirn und ein Immunsystem, die ihre Aufgaben ernst nehmen – und den Rest des Körpers mitziehen.
