Der Giant’s Causeway an der Nordküste Irlands gilt seit Jahrhunderten als eines der spektakulärsten Naturphänomene Europas. Rund 40.000 kantige Basaltsäulen fügen sich dort zu einer fast künstlich wirkenden Felslandschaft zusammen – geometrisch, regelmäßig, beinahe wie von Menschenhand geschaffen. Diese Struktur, die so lange Raum für Mythen ließ, rückt nun erneut in den Fokus der Wissenschaft: Forscher haben in den vergangenen Jahren zentrale Fragen zur Entstehung der Formation präziser als zuvor beantworten können.

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Vulkanische Aktivität in überraschend kurzer Zeit

Die neuesten Erkenntnisse stammen unter anderem vom Geological Survey of Northern Ireland (GSNI) und dem British Geological Survey (BGS). Ihre Analysen deuten darauf hin, dass die geologischen Prozesse, die den Giant’s Causeway hervorgebracht haben, deutlich konzentrierter abliefen als lange angenommen.

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Demnach entstand die gesamte vulkanische Landschaft nicht über einen Zeitraum von mehr als 13 Millionen Jahren, wie frühere Modelle vermuteten, sondern in einem wesentlich kürzeren Zeitfenster von etwa 5,5 Millionen Jahren. Diese Neubewertung verschiebt das Verständnis der regionalen Erdgeschichte deutlich – hin zu einer Phase intensiver, aber zeitlich begrenzter vulkanischer Aktivität.

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Wie die Säulen tatsächlich entstanden

Die Grundmechanik hinter dem Naturwunder ist zwar seit längerem bekannt, wird durch die aktuellen Untersuchungen jedoch besser in einen zeitlichen und regionalen Zusammenhang eingeordnet. Ausgangspunkt war aufsteigende Lava, die durch Spalten im Erdinneren an die Oberfläche trat und sich großflächig über die Region ausbreitete.

Beim anschließenden Abkühlen begann das Gestein zu schrumpfen. Dabei entstanden Spannungsrisse, die sich systematisch ausbreiteten und sich zu polygonalen Strukturen organisierten – meist sechseckig, teilweise aber auch mit fünf oder sieben Kanten. So formten sich die charakteristischen Basaltsäulen, die heute wie ein natürliches Pflaster aus Stein wirken.

Diese Prozesse stehen im Zusammenhang mit einem größeren vulkanischen Ereignis im Nordatlantikraum vor rund 60 Millionen Jahren, das auch andere Landschaften in Nordirland geprägt hat, darunter das Antrim-Plateau.

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Neue Datierungstechniken verändern das Bild

Um die Entstehungsgeschichte genauer zu rekonstruieren, nutzten die Forscher moderne geochronologische Methoden. Dazu gehören unter anderem Messungen des Erdmagnetfelds in Gesteinen sowie die Datierung von Mineralen wie Zirkon, die in vulkanischem Material vorkommen.

Diese Kombination erlaubt es, Abläufe zeitlich genauer zu ordnen und die vulkanischen Phasen in Nordirland mit globalen geologischen Entwicklungen zu vergleichen. Nach Einschätzung der Wissenschaft lassen sich die Prozesse rund um den Giant’s Causeway dadurch erstmals präziser in den Kontext der frühen Nordatlantik-Vulkanismusphase einordnen.

Mythos trifft Geologie – aber die Wissenschaft setzt den Rahmen

Seit Jahrhunderten existieren rund um den Giant’s Causeway auch mythologische Erzählungen. Besonders bekannt ist die Legende des Riesen Fionn mac Cumhaill, der einen Steindamm über das Meer gebaut haben soll. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse stehen dazu in einem klaren Kontrast – ersetzen die Erzählung aber nicht, sondern liefern den realen geologischen Hintergrund für eine Landschaft, die lange als unerklärlich galt.