Bisher ist sie namenlos. Die rätselhafte Krankheit, die US-Forscher im Fachblatt „New England Journal of Medicine“ beschreiben, ist eine bislang unbekannte Immunschwäche, die erst ab einem Alter von 50 Jahren auftritt. Woher sie kommt, ist unklar.

Die Wissenschaftler des National Institute of Allergy and Infectious Diseases hatten unter der Leitung der Medizinerin Sarah Browne 203 Patienten in Thailand und Taiwan untersucht, bei denen der Verdacht auf eine erworbene, also nicht angeborene Immunschwäche bestand. Entgegen erster Vermutungen litten die Untersuchten aber nicht an der Immunschwäche Aids. Bei Aids, dem „aquired immune deficiency syndrome“, der erworbenen Immunschwäche, ist das Immunsystem mit der Zeit immer schlechter dazu in der Lage, in den Körper eindringende Erreger zu bekämpfen. Diese Immunschwäche entwickelt sich erst nach einer Infektion mit dem HI-Virus, besteht also nicht von Geburt an wegen vererbter Gendefekte.

Doch bei der Untersuchung stellte sich heraus: Keiner der Patienten war HIV-positiv. Stattdessen fanden die Forscher bei 88 Prozent der Patienten Auto-Antikörper im Blut. Auto-Antikörper sind Abwehrstoffe, die das Immunsystem aus einer krankhaften Fehlregulation heraus gegen die eigenen Körperzellen produziert. Sie sind deshalb ein guter Indikator für Autoimmunerkrankungen. In der Studie blockierten die Auto-Antikörper ein Protein namens Interferon-Gamma, das für eine gute Immunabwehr unerlässlich ist. Ohne Interferon-Gamma baut das Immunsystem seine Leistungsfähigkeit nach und nach ab – und kann so den Körper nicht mehr vor eindringenden Viren, Pilzen, Parasiten oder Bakterien schützen.

Wie bei HIV-Infizierten auch nisteten sich bei den untersuchten Patienten besonders gern Mikrobakterien aus der Tuberkulosefamilie ein, die eine schwere Lungenerkrankung auslösen können. Bisher sind lediglich Menschen aus asiatischen Ländern betroffen, nur wenige Fälle traten bisher auch in den USA auf. 2004 wurden die ersten Fälle bekannt – wie viele Menschen inzwischen betroffen sind, lässt sich jedoch nur schwer absehen. Brownes Team befürchtet, dass viele der Fälle wegen der Symptome womöglich mit Tuberkulose verwechselt werden.

Ersten Erkenntnissen zufolge überträgt sich die Krankheit nicht von Mensch zu Mensch. Der wahrscheinlichste Weg zu der Erkrankung führt daher über eine anfängliche Infektion mit einem Virus, Bakterien oder einem Pilz, der dann im Körper den Anstoß zur Krankheit gibt. Ähnlich wie bei der erworbenen Immunschwäche Aids dauert es wohl Jahre, bis die Krankheit tatsächlich ausbricht. Darauf weist das Alter der Patienten hin.