Delfine können tagelang rund um die Uhr wachsam sein – selbst wenn sie schlafen. In Versuchen der US-Marine reagierten zwei Delfine fünf Tage lang prompt auf akustische oder visuelle Reize, ohne irgendwelche Ermüdungserscheinungen zu zeigen.

Die Biologen der Navy erklären dies mit der schon bekannten Beobachtung, dass die Meeressäuger nur mit einer Hirnhälfte schlafen, während die andere im Wachzustand bleibt. Aber wie aufmerksam die Tiere tatsächlich sind, erstaunte die Forscher dann doch.

Sie beschallten die Becken mit leisen kurzen Tönen von einer halben Sekunde Dauer im Abstand von 30 Sekunden. Die Tiere waren darauf trainiert, auf längere Töne von 1,5 Sekunden Dauer zu reagieren. Immer wenn die Forscher im Lauf von fünf Tagen einen solchen Laut einstreuten, reagierten die Delfine sofort – und zwar am Ende der Zeitspanne noch ebenso prompt wie zu Anfang.

Ähnlich aufmerksam registrierten sie während der 120 Stunden von den Wissenschaftlern gezeigte optische Reize. Blutuntersuchungen lieferten keinerlei Hinweis darauf, dass die Tiere trotz der ständigen Wachsamkeit unter Schlafentzug oder erhöhten Stress litten, wie die Forscher im „Journal of Experimental Biology“ schreiben.