Ab sofort müssen sich die meisten USA-Reisenden aus Deutschland online bei den US-Behörden anmelden. Das Online-Genehmigungsverfahren ESTA (Electronic System for Travel Authorization) verpflichtet Touristen und Geschäftsreisende aus Ländern, die von der Visumspflicht befreit sind, zur Registrierung im Internet.

Seit dem 20. Januar 2010 ist dieser Antrag verpflichtend - Fluggesellschaften sind von den US-Behörden angehalten, Passagiere ohne ESTA-Genehmigung nicht mehr zu befördern. Soll heißen: Ab sofort können sich Fluglinien weigern, Passagiere an Bord zu lassen, die ohne ESTA-Reisegenehmigung am Flughafen-Check-in erscheinen. Genauso kann durch die Beamten der US-Einwanderungsbehörde die Einreise in die Vereinigten Staaten verzögert oder verweigert werden.

Bisher wurden Passagiere, die ohne ESTA-Genehmigung an Flughäfen angekommen sind, aufgefordert, zurück an Bord des Flugzeugs zu gehen und die Einreiseformulare manuell auszufüllen.

ESTA-Anträge können jederzeit vor dem Abflug im Rahmen des Visa Waiver Program (VWP) online eingereicht werden. Die Bearbeitung über die Akzeptanz des Passagiers seitens der USA im Rahmen des VWP dauert meist nur ein paar Minuten. In Einzelfällen kann es bis zu 72 Stunden dauern. Empfehlenswert ist es daher, den ESTA-Antrag so früh wie möglich zu stellen, idealerweise sobald man seine USA-Reise zu planen beginnt.