Es gibt Tage, da geht nichts so recht vorwärts in der Werft von Herrn Wang Sicai. Anstatt zu arbeiten, stehen seine Angestellten am Flussufer und beobachten verblüfft die bizarren Aktivitäten ihrer Nachbarn. Es sind Ausländer, natürlich, und schon ihr Outfit - kurze Hosen und rote T-Shirts - sieht ein wenig merkwürdig aus. Sie hieven ein knapp zwölf Meter langes Boot ins Wasser, das so schmal ist, dass sie kaum hineinpassen, und das beim Einstieg zu kippen droht.
"Warum", wundert sich Herr Wang, "steigen reiche Menschen aus dem Westen freiwillig in unbequeme Boote und rudern, wo sie sich genauso gut mit einem der komfortablen Schiffe aus meiner Werft fahren lassen könnten?" Als der erste Vierer mit Steuermann ablegt, stehen seine Arbeiter kopfschüttelnd daneben.
"Sie tun das nicht nur freiwillig, sie bezahlen auch noch dafür!", amüsiert sich der Schweizer Unternehmer Jürg Rosenberger, der zusammen mit seinem Bruder im September 2008 den ersten Ruderklub auf dem Li Jiang in Südchina eröffnet hat. Seither können Ruderteams eine Gegend erkunden, die in ganz China als Attraktion gilt.
Viele Urlauber fliegen nach Guilin in der südchinesischen Provinz Guanxi, um sich die Flusslandschaft mit ihren spektakulären Felsformationen anzusehen. Längst hat sich die 1,3-Millionen-Einwohner-Stadt auf Platz zwei der beliebtesten Touristen-Reiseziele in China etabliert, nur Peking liegt davor.
In Herrn Wangs Werft werden jene speziellen zweistöckigen Ausflugsschiffe mit geringem Tiefgang produziert, die den Fluss Li Jiang zwischen Guilin und Yangshuo scharenweise auf und ab fahren. In der Hochsaison wollen täglich bis zu 10.000 Besucher die gut vierstündige Flussfahrt erleben, die mit Tee und chinesischem Naschwerk beginnt und mit einem traditionellen chinesischen Büfett endet.
Die Ruderboote des "Guilin Ruilong Rowing Club" starten dort, wo für alle anderen die Reise endet: in Yangshuo, einem friedlichen Touristenstädtchen mit 80.000 Einwohnern, wenig Verkehr und vielen kleinen Souvenirläden. Jürg Rosenberger, der sich vor Ort um den Ruderklub kümmert, während sein Bruder Werner in Zürich die Geschäfte führt, hat einen Schuppen am Flussufer für seine vier schwarz-weißen Hightech-Boote gemietet, die er extra hat anfertigen und nach Yangshuo transportieren lassen. Übrigens gleich neben Herrn Wangs Schiffswerft.
Von hier aus geht es flussabwärts, durch eine einsame, noch weitgehend unberührte Landschaft, zwischen steilen, gut 100 Meter hohen Kegelkarstfelsen, gigantischen Bambusstauden und grünen Feldern. Kein einziger Ausflugsdampfer kommt mehr vorbei, höchstens ein paar Einheimische, die auf ihren selbst gebauten Bambusflößen Obst, Gemüse und hin und wieder ein paar Hühner transportieren. Am Flussufer stehen Wasserbüffel, Kinder planschen im seichten Wasser. Hin und wieder sieht man das geschwungene Spitzdach eines Tempels oder die Terrasse eines Restaurants.
Die Rudertouren sind professionell organisiert und werden gern von sportlichen Deutschen, Schweizern und Hongkong-Chinesen gebucht, die Lust und die Fähigkeiten haben, innerhalb von vier Tagen die 100 Kilometer lange Strecke zu rudern. Übernachtet wird entweder im gediegenen "Hotel Sovereign" in Yangshuo oder in einem einfachen, aber netten chinesischen Gästehaus am Flussufer. Während zu Beginn und am Ende der Tour eine große Auswahl an Restaurants in Yangshuo zur Verfügung steht, wird unterwegs gegessen, wo es sich gerade anbietet. Wie in Liugong, einem malerischen Mini-Dorf mit ein paar Häusern und einem so schlichten wie idyllischen Gasthof über dem Fluss. Hier kennt man den 1,92 Meter großen, langhaarigen Schweizer, der regelmäßig mit seinem roten Schlauchboot vorbeikommt oder mit einer Gruppe Ruderer Station macht. Die Wirtstochter Aline bringt gleich Tee und ein paar Bier an den Tisch, ihr Vater wird später knusprig gebratene Hühnerteile an einer scharfen Chilisoße servieren.
Jürg Rosenberger erinnert sich noch genau, wie er und sein Bruder zum ersten Mal auf dem Li Jiang gerudert sind, eskortiert von einem Polizeiboot mit drei Beamten, einer Ärztin und einem Kameramann, die sich alle nicht vorstellen konnten, dass dieser extravagante Ausflug unfallfrei bleiben würde. Gut sechs Monate dauerte es dann noch, bis er die schriftliche Lizenz in den Händen hielt, die seine Unternehmensgründung bestätigte.
Zur Einweihungsfeier des Ruderklubs kamen selbstverständlich der Polizeichef von Yangshuo, der Schweizer Konsul aus der nächsten Provinz-Kapitale und die Leute von der Fluss-Aufsichtsbehörde, die noch immer nicht begreifen können, was den Fremden am Rudern so viel Vergnügen bereitet.
"Es ist die Stille auf dem Fluss, dieses einmalige Naturerlebnis, kombiniert mit der Möglichkeit, sich sportlich zu betätigen", sagt ein Gast, der die ungewöhnliche Rudertour ausprobiert und gleich die nächste gebucht hat.