In den entlegenen Gewässern des Südpolarmeeres haben Wissenschaftler 30 bislang unbekannte Tiefseearten identifiziert. Zu den neu entdeckten Organismen zählen unter anderem ein fleischfressender Schwamm, der den Namen „Death-Ball-Schwamm“ erhielt, sowie mehrere Arten schwarzer Korallen. Diese Funde wurden im Rahmen zweier Forschungsmissionen im Südlichen Ozean durchgeführt, die im Laufe dieses Jahres stattfanden.
Bizarre Tiefseelebewesen: Forscher entdecken fleischfressenden Schwamm
Im August bestätigte der Southern Ocean Species Discovery Workshop die Entdeckung einer neuen Schwammart (Chondrocladia sp. nov.). Zu den weiteren Funden zählen gepanzerte und schillernde Schuppenwürmer, Seesterne, Krebstiere sowie seltene Gastropoden und Muscheln, die sich an vulkanische und hydrothermale Lebensräume angepasst haben. Zudem wurden sogenannte „Zombie-Würmer“ identifiziert, Lebewesen ohne Mund und Darm, deren Existenz erst 2002 nachgewiesen wurde. Da bislang weniger als 30 Prozent der Proben ausgewertet sind, erwarten die Wissenschaftler weitere Entdeckungen.
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Wie James Barry vom Monterey Bay Aquarium Research Institute betonte, bestehe in der Tiefseeforschung weiterhin „eine riesige Lücke im Verständnis mariner Systeme“. Auch Expeditionsleiterin Michelle Taylor weist darauf hin, dass der Südliche Ozean trotz seiner biologischen Bedeutung noch immer stark unterrepräsentiert ist.
Expeditionen in bislang unbekannte Regionen
Die erste Expedition führte das Forschungsteam zu den Südlichen Sandwichinseln, wo mithilfe des ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugs SuBastian vulkanische Calderas, den Südlichen Sandwichgraben sowie die Meeresumgebung der Montagu- und Saunders-Inseln untersucht wurden. Dabei sammelten die Wissenschaftler nahezu 2000 Exemplare aus 14 Tiergruppen, umfangreiches Videomaterial und Tausende von Bildern. Zu den bedeutendsten Funden zählen neue hydrothermale Quellen in über 600 Metern Tiefe, weitläufige Korallengärten, Hinweise auf explosiven Unterwasservulkanismus sowie die ersten bestätigten Aufnahmen eines jungen Riesenkalmars.
Die zweite Expedition führte in die Bellingshausensee vor der Westantarktis, wo erstmals jene Lebensräume erkundet wurden, die nach dem Abbruch des Eisbergs A-84 im Januar unter dem George-VI-Schelfeis freigelegt wurden. Expeditionsleiterin Michelle Taylor beschreibt den Südlichen Ozean als „unglaublich isoliert“ und betont, dass diese einzigartigen Ökosysteme dringend geschützt und dokumentiert werden müssen, bevor sie durch klimatische Veränderungen unwiederbringlich verloren gehen.
Wettlauf gegen die Zeit beginnt
Ein Teil des Wettlaufs gegen den Verlust mariner Biodiversität ist nach Ansicht von Fachleuten bereits verloren. „Üblicherweise wird eine Umwelt zunächst erforscht und erst anschließend genutzt – im Ozean jedoch geschieht das Gegenteil: Wir beuten ihn aus, bevor wir überhaupt verstehen, was er beherbergt“, erklärte die Meeresbiologin Edith Widder 2021 im Gespräch mit Richard Schiffman von Yale Environment 360. Sie verwies dabei auf die zunehmende Belastung der Meere durch Abfälle, Plastik, Chemikalien und Nährstoffe, die auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen ist.
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Auch invasive Arten, Tiefseebergbau und zerstörerische Fischereimethoden wie die Schleppnetzfischerei bedrohen die empfindlichen Ökosysteme der Ozeane. Die jüngsten Entdeckungen neuer Tiefseearten fügen sich in eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen ein, die das Ausmaß der noch unerforschten Vielfalt im Meer verdeutlichen und mahnen zugleich, wie wenig wir bislang über das Leben in den entlegensten Regionen der Erde wissen.
