Die Entwicklung des neuen Tarnkappenbombers B-21 Raider der US-Luftwaffe macht weitere Fortschritte. Erstmals zeigen im Internet veröffentlichte Bilder und Videos das Flugzeug bei einer Luftbetankung. Die Aufnahmen entstanden laut dem finnischen Nachrichtenportal „Verkkouutiset“ über der Mojave-Wüste im Westen Nordamerikas, wo der B-21 hinter einem Tankflugzeug des Typs KC-135R Treibstoff aufnahm. Das neue Flugzeug soll perspektivisch bei der US Air Force die Bombermuster B-1B Lancer und B-2 Spirit ersetzen, die unter anderem bei dem Militäreinsatz in Venezuela Anfang des Jahres oder aktuell im Iran-Krieg im Einsatz sind.

Erste Luftaufnahmen zeigen erfolgreiche Betankungstests

Bereits im März waren vom Boden aus geschossene Aufnahmen publik geworden, die einen Prototyp des B-21 Raider bei Luftbetankungstests im Schlepptau einer Boeing KC-135 Stratotanker zeigten. Nun veröffentlichten Hersteller Northrop Grumman und die Air Force erstmals eigene, in der Luft aufgenommene Fotos der Refueling-Tests.

„Das B-21-Programm ist ein Vorreiter der Beschaffungsstrategie, die wir in der gesamten Streitkraft etablieren. Jeder Test beweist, wie erfolgreich es ist, unsere Führungskräfte von Anfang an in die Lage zu versetzen, integrierte Fähigkeiten bereitzustellen“, sagt General Dale White, direkt dem Verteidigungsministerium unterstellter Portfoliomanager für kritische Großwaffensysteme, in einer Erklärung der US Air Force. „Der Einsatz digitaler Entwicklungsmethoden und moderner Produktionsprozesse im Rahmen des Programms führt zu einem ausgereiften, hochleistungsfähigen System, das uns Zuversicht gibt, unsere Produktionskapazitäten weiterhin intelligent und bedarfsgerecht auszubauen.“

Das ist die Oberseite des neuen Kampfjets

Eines der veröffentlichten Bilder zeigt den B-21 Raider aus der Perspektive eines Boom-Operators im Heck eines Tankflugzeugs vom Typ Boeing KC-135 Stratotanker, kurz vor oder nach dem Andocken an den Tankausleger. Besonders ist, dass dieses Foto erstmals einen Blick auf die Oberseite des neuen Tarnkappenbombers ermöglicht. Frühere Aufnahmen haben die Maschine nur von der Seite oder von vorn gezeigt.

Auf dem Bild fällt auf, wie klein die Cockpitfenster im Vergleich zum Vorgängermodell, dem B-2 Spirit, ausfallen. Die Triebwerke des Flugzeugs sitzen weit vorn im Flügel, um die Radarsignatur zu verringern. Anders als beim B-2 sind jedoch keine zusätzlichen Bauteile zur Ableitung von Hitze zu erkennen. Stattdessen wirkt die gesamte Oberseite des Flugzeugs glatt.

B-21 Raider kann Atomwaffen transportieren

Ein zweites Bild zeigt den B-21 in Seitenansicht zusammen mit dem KC-135 und gibt Hinweise auf die Größe. Dabei zeigt sich, dass der Raider kleiner und kompakter ist als der B-2 – eine Vermutung, die bereits zuvor geäußert wurde.

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Die Luftbetankung ist ein zentraler Bestandteil der Testflüge, da sie längere Einsatzzeiten ermöglicht und die Langstreckenfähigkeit des Flugzeugs erprobt. Der B-21 Raider ist dafür vorgesehen, sowohl konventionelle als auch nukleare Waffen zu transportieren und in stark gesicherten Einsatzgebieten zu operieren, heißt es bei Northrop Grumman, einem der größten Rüstungshersteller der USA. 

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„Für unsere Bomberbesatzungen und die von ihnen unterstützten Kommandeure geht es hier um Ausdauer und Einsatzbereitschaft“, sagte General Stephan L. Davis, Kommandeur des Air Force Global Strike Command. „Diese Fähigkeit gewährleistet, dass wir jederzeit und überall auf der Welt wirkungsvolle Langstreckenangriffe durchführen können. Wir stärken die Fähigkeiten unserer Bomberflotte und stellen unseren Soldaten ein hochwirksames und tödliches Waffensystem zur Verfügung.“

US Air Force plant Auslieferung ab 2027

Nach derzeitigen Planungen der US-Luftwaffe sollen mindestens 100 Exemplare des B-21 Raider beschafft werden. Zusammen mit den weiter modernisierten B-52-Bombern soll er künftig das Rückgrat der Bomberflotte bilden. Die ersten Maschinen sollen laut „Verkkouutiset“ ab 2027 auf dem Luftwaffenstützpunkt Ellsworth im US-Bundesstaat South Dakota stationiert werden.

Die Entwicklung des B-21 Raider ist Teil der Bemühungen der Vereinigten Staaten, ihre Luftstreitkräfte zu modernisieren und ihre Fähigkeiten im Luftkrieg langfristig auszubauen. Nach US-Darstellung soll der B-21 wegen seiner Kombination aus Tarnkappentechnik und großer Reichweite eine zentrale Rolle in den Verteidigungsplanungen spielen.

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Neuer Bomber überzeugt mit Effizienz und Tarnkappentechnik

Gleichzeitig bescheinigt Hersteller Northrop Grumman seiner Neuentwicklung, „der treibstoffeffizienteste Bomber aller Zeiten“ zu sein, der nur einen Bruchteil des Kerosins verbrauche, das Flugzeuge der vierten oder fünften Generation benötigen. Das reduziere die Abhängigkeit von verfügbaren Tankflugzeugen auf dem Schlachtfeld, weil es die Einsatzdauer ohne Nachtanken maximiere und „unübertroffene Langstreckenangriffsfähigkeit“ gewährleiste.

Darüber hinaus habe der Raider in den bisherigen Tests „herausragende Tarnkappeneigenschaften bewiesen und die Effektivität seines fortschrittlichen Stealth-Designs unter Beweis gestellt, das es ihm ermöglicht, selbst modernste Luftverteidigungssysteme unbemerkt zu durchdringen“. Dabei sei der neue Super-Bomber dank modernisierter Tarnkappentechnik einfacher und kostengünstiger in der Wartung als der B-2 Spirit.

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Modernstes Kampfflugzeug startet weltweiten Einsatz

„Das weltweit erste Flugzeug der sechsten Generation und das fortschrittlichste Flugzeug, das je in der Luft unterwegs war, ist nun global im Einsatz. Als modernstes Kampfflugzeug der Welt vereint der B-21 Raider unübertroffene Reichweite, Einsatzmöglichkeiten und Nutzlast in einem einzigen System, das für Spezialmissionen konzipiert wurde, die kein anderes Flugzeug bewältigen kann“, schreibt Northrop Grumman weiter.

Diese Fähigkeiten will man möglichst bald auch für die Einsatzkräfte nutzbar machen. Parallel zu den erweiterten Flugtests, zu denen auch die Luftbetankung zählt, läuft laut Northrop Grumman auch bereits „die Evaluierung wichtiger Waffen- und Missionssysteme“ des B-21. Außerdem legt der Konzern nach eigenen Angaben große Anstrengungen in den Ausbau der Produktionskapazitäten.

„Unsere Teams treiben die Tests des B-21 Raider in einem beispiellosen Tempo voran und beweisen dabei kontinuierlich seine herausragende Leistungsfähigkeit – einschließlich der Luftbetankung“, kommentiert Tom Jones, Präsident von Northrop Grumman Aeronautics Systems. „Wir haben ein zuverlässiges und anpassungsfähiges Flugzeug entwickelt und gebaut, das für die Missionen unserer Streitkräfte von entscheidender Bedeutung ist. Gleichzeitig arbeiten wir mit höchster Priorität daran, die Produktion zu beschleunigen und diese Fähigkeit bereitzustellen.“

nes