In der Dämmerung breitet sich über die Küste von Dassen Island eine fast unheimliche Stille aus. Die vertrauten schreienden Rufe der Afrikanischen Pinguine, die einst diesen Ort erfüllten, sind verstummt – ein Symbol für eine Art, die langsam verschwindet.
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Tausende afrikanische Pinguine sind in den letzten Jahren aufgrund eines dramatischen Nahrungsmangels gestorben, wie eine Studie zeigt. Besonders betroffen sind zwei der wichtigsten Brutkolonien vor der Küste Südafrikas: Dassen Island und Robben Island.
Es gibt nicht genug Sardinen: Pinguine verhungern
Zwischen 2004 und 2011 verhungerte die Mehrheit der Brutvögel (schätzungsweise rund 95 Prozent) wahrscheinlich, nachdem ihre Hauptnahrungsquelle, die Sardine, in der Region rapide zurückgegangen war. Die Forscher, darunter Experten der südafrikanischen Regierung und der Universität Exeter, schätzen, dass etwa 62.000 brütende Afrikanische Pinguine in diesem Zeitraum verschwanden.
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Richard Sherley, Mitautor der Studie und Naturschutzbiologe an der Universität Exeter, betonte die Bedeutung einer stabilen Nahrungsversorgung. „Bemühungen zur Wiederherstellung und Aufrechterhaltung einer verlässlichen Nahrungsversorgung für die Vögel in ihren Nahrungsgebieten scheinen für ihr langfristiges Überleben unerlässlich zu sein“, erklärte Sherley. Tatsächlich gibt es heute weniger als 10.000 Brutpaare, verglichen mit geschätzten 141.000 im Jahr 1956 und Millionen im 19. Jahrhundert. Die Vögel – einzigartig in Südafrika – leben vor allem auf kleinen Inseln entlang der südafrikanischen und namibischen Küsten.
Pinguine sind auf Fettreservern angewiesen
Neben der Überfischung und den Auswirkungen des Klimawandels trugen auch andere Faktoren wie der Abbau von Guano, das die Pinguine traditionell als Nistmaterial nutzen, zum Einbruch ihrer Bestände bei. Besonders kritisch ist jedoch die Nahrungsknappheit, die sich auf das Überleben nach der jährlichen Mauserphase der Vögel auswirkt. Während dieses mehrwöchigen Prozesses sind die Vögel ans Land gebunden und können nicht jagen. Sherley erklärt: „Sie sind evolutionär darauf ausgelegt, Fettreserven anzulegen und dann zu fasten, während ihr Körper diese Reserven verstoffwechselt. Anschließend müssen sie in der Lage sein, ihre Körperkondition schnell wiederzuerlangen. … Wenn also Nahrung vor oder unmittelbar nach der Häutung zu schwer zu finden ist, reichen ihre Reserven nicht aus, um das Fasten zu überstehen.“ Dies war einer der Hauptgründe für das Massensterben nach 2004.
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Die Studie analysierte den Zusammenhang zwischen dem verfügbaren Nahrungsangebot und der Rückkehrrate der Pinguine zu den Kolonien nach der Mauser. Das Ergebnis zeigt deutlich, dass das Überleben der Erwachsenen besonders in der kritischen Zeit der Mauser von der Verfügbarkeit ihrer Beutetiere abhing.
Pinguine suchen in denselben Gebieten nach Essen wie der Mensch
Eine andere Studie, die im Journal of Applied Ecology veröffentlicht wurde, zeigt zudem, dass afrikanische Pinguine bei Nahrungsmangel zunehmend in dieselben Gebiete wie kommerzielle Fischereiboote ziehen. Dies führt zu einem intensiven Wettbewerb um die ohnehin schon knappe Nahrung. In Jahren mit wenig Sardinen und Sardellen suchten etwa 20 Prozent der Pinguine im selben Gebiet wie Fischer nach Nahrung. In Jahren mit höheren Fischbeständen sank dieser Wert auf etwa vier Prozent.
Die südafrikanische Regierung hat als Schutzmaßnahme bereits Fischereibeschränkungen in Pinguinkolonien eingeführt. 2025 entschied ein Oberstes Gericht in Südafrika, die kommerzielle Fischerei in der Nähe von sechs bedeutenden Brutkolonien für die nächsten zehn Jahre zu verbieten. Zu den Schutzgebieten gehören unter anderem Dassen Island, Robben Island und St. Croix Island. Die Forscher hoffen, dass diese Maßnahmen dazu beitragen, den Rückgang der Pinguinpopulation zu verlangsamen, warnen jedoch vor den fortdauernden Gefahren durch den Klimawandel und schwindende Nahrungsressourcen.
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Bekanntheit schützt Pinguin nicht vor dem Aussterben
Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) dokumentierte in ihrer letzten Bestandsaufnahme der Brillenpinguine eine „alarmierende Beschleunigung des Rückgangs“. „Dieser Trend zeigt derzeit keine Anzeichen einer Umkehr, und es sind sofortige Schutzmaßnahmen erforderlich“, schrieb die Organisation.
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Richard Sherley betont die Dringlichkeit weiterhin: „Obwohl diese Pinguine bekannt und gut erforscht sind, sind sie dennoch vom Aussterben bedroht, was zeigt, wie gravierend die Schäden an unseren Ökosystemen bereits geworden sind“, sagte er. „Wenn schon eine so ikonische Art wie der afrikanische Pinguin ums Überleben kämpft, stellt das die Frage auf, wie viele andere Arten verschwinden, ohne dass wir es überhaupt bemerken.“
