Es ist ein Abdruck, der im Verborgenen überdauerte und nun eine Geschichte erzählt, die sonst kaum überliefert ist: Auf der Unterseite eines rund 4000 Jahre alten Tonmodells haben Forscher der Universität Cambridge einen vollständigen Handabdruck entdeckt. Vermutlich stammt er von dem Töpfer, der das Modell einst formte – eine seltene Spur aus dem Alltag eines Handwerkers im Alten Ägypten.

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Das Fundstück, ein sogenanntes „Seelenhaus“, stammt aus der Zeit zwischen 2055 und 1650 v. Chr. und gehört zur Sammlung des Fitzwilliam Museums in Cambridge. Es sieht aus wie ein kleines, offenes Gebäude aus Ton mit Modellierungen von Broten, Salat und dem Kopf eines Rindes. Objekte dieser Art sollten vermutlich im Grab den Verstorbenen als symbolische Wohnung und Versorgungsquelle im Jenseits dienen.

Handabdruck brannte sich in Tonmodell

Entdeckt wurde der Abdruck während der Vorbereitung einer neuen Sonderausstellung. Die leitende Ägyptologin Helen Strudwick zeigte sich überrascht. Die Forscherinnen und Forscher vermuten, dass der Töpfer den Abdruck hinterließ, als er das noch feuchte Modell zum Brennen in den Ofen trug. Dort brannte sich der Abdruck bei großer Hitze dauerhaft in den Ton ein – und blieb erhalten.

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Eine Analyse des Objekts legt nahe, dass das Modell ursprünglich ein Holzgerüst hatte, das mit Ton überzogen wurde. Beim Brennen verbrannte das Holz, zurückblieb nur die Tonstruktur. Das Ergebnis: ein zweiteiliges, säulengestütztes Haus mit offenen Bereichen.

Hinweis auf das Leben im Alten Ägypten

Wo genau das Seelenhaus gefunden wurde, ist nicht überliefert. Es kam 1907 als Schenkung der British School of Archaeology in Egypt in die Sammlung des Museums. Der Fund erhält nun besondere Aufmerksamkeit, nicht nur wegen der Seltenheit des Abdrucks, sondern auch, weil er einen der wenigen greifbaren Hinweise auf das Leben einfacher Handwerker im Alten Ägypten liefert.

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Obwohl Keramik in großer Zahl erhalten ist, bleibt das Wissen über die Menschen, die sie herstellten, gering. Töpfer galten vermutlich als Handwerker mit niedrigem sozialen Status, das legt auch ein altägyptischer Lehrtext nahe, in dem sie mit Schweinen verglichen werden, die sich im Schlamm wälzen.