So könnte die Welt in etwa zehn Jahren tatsächlich aussehen. Weder die großen Städte noch die Autos auf ihren Straßen wirken sonderlich futuristisch. Das Gesamtbild hat im Gegenteil etwas sehr vertrautes. Nur die einstigen Arbeiter- und Industriezentren sind im Lauf der Zeit noch etwas weiter heruntergekommen. Es hat sich also nicht viel in Shawn Levys Version unserer nahen Zukunft verändert. Aber gerade das schärft den Blick für kleine Nuancen und für Andeutungen, wohin sich die Welt entwickeln könnte.
Seit der Boxsport für Menschen verboten wurde, schlägt sich der von Hugh Jackman gespielte Charlie Kenton eher schlecht als recht durch. Der eine große Kampf, den er in seiner aktiven Karriere hatte, reichte nicht, um ihn für immer zu versorgen. Nun tourt er mit eben den Kampfrobotern, die ihn und seinesgleichen ersetzt haben, durch die amerikanische Provinz und nimmt auf Jahrmärkten oder in illegalen Clubs an Roboterkämpfen teil, immer in der Hoffnung, einmal das ganz große Los zu ziehen.
Doch als Charlie es in Gestalt eines extrem alten Sparring-Roboters, den sein kleiner Sohn Max (Dakota Goyo) auf einem Schrottplatz entdeckt hat, schließlich in den Händen hält, weiß er gar nichts damit anzufangen. Für ihn ging es immer nur ums schnelle Geld, nie um etwas Größeres oder gar etwas von Dauer. Das muss auch Max erfahren, dessen Mutter vor kurzem gestorben ist.
Charlie hat sich nie für seinen Sohn interessiert und wollte auch nie für ihn sorgen. Doch durch den Tod der Mutter hat sich eine Situation ergeben, durch die er viel Geld bekommen konnte. Allerdings muss er dafür Max zumindest einige Wochen zu sich nehmen, bevor er schließlich zu seiner Tante und deren wohlhabenden Mann kommt.
"Real Steel" ist eine Adaption
Vergangenheit und Zukunft liegen extrem nah beieinander in „Real Steel“, Shawn Levys Adaption einer Kurzgeschichte von Richard Matheson, die in den frühen 60er Jahren schon als Vorlage für eine Episode der legendären Fernsehserie „The Twilight Zone“ gedient hat. In der Welt von Charlie und seinem Sohn lassen sie sich praktisch nicht trennen.
Auf der einen Seite stehen die enormen Kampfroboter, die um ein vielfaches größer und stärker als die Menschen sind, auf der anderen all die staubigen Kleinstädte und verfallenden Fabrikanlagen, in denen Charlies Maschinen sich ihren Herausforderern stellen. Die Technik hat extreme Fortschritte gemacht. Aber die Menschen, zumindest die, die nicht vom Glück begünstigt wurden, scheinen stehen geblieben zu sein, und das wohl schon seit der Großen Depression in den 1930er Jahren.
Ein Vater lernt, was Verantwortung bedeutet
Dieser auf den ersten Blick seltsame, angesichts des heutigen Zustands der Welt aber auch sehr treffende Kontrast verleiht Levys Sci-Fi-Fantasie aber nicht nur visuell eine reizvolle Retro-Patina. Er prägt „Real Steel“ auch auf allen anderen Ebenen. So sind die Kampfszenen der Roboter in ihrer digitalen Perfektion zweifellos ganz auf der Höhe unserer Tage. Dennoch scheint der Film eher in Hollywoods goldenem Zeitalter als im modernen Event-Kino zu Hause zu sein
Levy erzählt die alte Geschichte von dem nichtsnutzigen Vater, der durch die Begegnung mit seinem sich nach Nähe verzehrenden Sohn lernt, was Verantwortung und Liebe bedeuten, mit den gleichen großen Gesten und sentimentalen Tricks, die spätestens seit Beginn der Tonfilmzeit zu den Standards der Traumfabrik zählen.
Der Druck auf die Tränendrüse
Manchmal scheint er die Zeit fast schon mit Gewalt zurückdrehen zu wollen. Dabei drückt Levy dann allzu offensichtlich auf die Tränendrüse. In diesen Momenten drohen die Emotionen zu reinem Kitsch zu gerinnen.
Doch dem wirkt Hugh Jackman konsequent entgegen. Er spielt den ewigen Verlierer so sachlich und so fern jeglicher Sentimentalität wie einstmals Humphrey Bogart oder Henry Fonda. Natürlich muss Charlie am Ende zu einem anderen und besseren Menschen werden. Aber mit seiner pragmatischen Art und seiner natürlichen Präsenz, die selbst extremste Gefühlsaufwallungen noch erdet, befreit Hugh Jackman diesen Läuterungsprozess von allen Klischees.