Fast jedes Land ähnelt einem anderen. Wer sich in Mitteleuropa bewegt, merkt an der Landschaft nicht, wann er die Grenze von Deutschland nach Tschechien oder von Belgien nach Holland überquert hat. Island hat keine Nachbarländer, und auch mit anderen Vulkaninseln, mit Sizilien, Japan oder Hawaii, gibt es keine Ähnlichkeit, nicht nur weil Island so weit im Norden liegt, sondern auch weil es dazu nicht alt genug ist.
Island ist das jüngste Land der Erde, das einzige Land, dem man noch beim Entstehen zusehen kann. Jeder Besucher kann miterleben, wie dieser geologische Teenager immer wieder sein Aussehen verändert, sich mit kalbenden Gletschern, abbrechenden Küsten, auftauchenden Inseln, verschwindenden Flüssen und Wasserfällen immer wieder neu stylt und vom Erdbeben bis zur Bankenpleite keinen Unfug auslässt.
Auch die exponierte Lage trägt einiges zu der Faszination Islands bei. Island ist einer dieser Felsen, an dem Europa endet, so wie Gibraltar, nur dass hinter Island keine neue Welt beginnt, sondern nur noch Eis kommt. Island ist der Übergang zum Nichts, der ultimative Außenposten – Ultima Thule.
Angesichts dessen wundert es kaum, dass Island derart treue, begeisterte, zum Teil regelrecht fanatische Fans hat. In Island macht man nicht „mal Urlaub“, nach Island fährt man nicht „einfach so“. Island ist ein Land, das der Reisende sich erarbeiten muss– und bei schlechtem Wetter sogar erkämpfen. Er muss sich auf ein wechselhaftes Klima und schwieriges Gelände einstellen, erkunden, wo Schutzhütten liegen und wo im vulkanischen Untergrund möglicherweise ein Zelthering halten könnte, er muss sich mit Tütensuppen eindecken, Rucksäcke imprägnieren und den Körper mit Funktionsunterwäsche vollverschalen.
Einige lassen es dabei nicht bewenden und weiten die Vorbereitungen über das Praktische ins Ideelle aus, lesen landeskundliche Werke, glaziologische Fachliteratur, Sagas und Laxness und haben damit die Grenze vom Touristen zum Fan bereits vor Reiseantritt überschritten.
Ein Land, das derart intensive Reisevorbereitungen erfordert, ist bei den Deutschen, die sich ja gern auch im Urlaub etwas Arbeit machen, logischerweise beliebt. Doch das Interesse der Deutschen an Island ist älter als der neuzeitliche Individualtourismus. Schon die Autoren des Mittelalters haben Island als mystischen Ort beschrieben, gleichsam als Ende der Welt, und den Vulkan Hekla als Eingang zur Hölle. Und sie kannten natürlich das Sternbild dort am Nordhimmel, das niemals unterging, den Großen Wagen, den die alten Griechen „Arktos“ nannten.
Was musste diese „arktische Region“ für ein fantastischer Ort sein, wenn sich dort nicht einmal die Sterne an die normalen Gesetze der Natur hielten? Bis heute ist der Norden ein Traumort geblieben. Eine Reise in den Norden ist das Gegenteil von Goethes Italienreise. Es geht nicht um Opulenz, sondern um Reduktion. Island als kalter, klarer, karger Ort, an dem das Innenleben endlich den Raum bekommt, den es in unserem ablenkungsreichen Alltag nicht einnehmen kann.
Jeder Reiseleiter kann Geschichten von Menschen erzählen, die angesichts dieser Landschaft eine Begeisterung packt, die weit über das touristische Normalmaß hinausgeht. Anwältinnen, Techniker, kaufmännische Angestellte, die nach ein paar Tagen in einer menschenleeren Frostschuttwüste im Hochland oder inmitten der riesigen schwarzen Sanderflächen südlich der Gletscher beschließen, ihre Wohnung im Vorort von Paris oder Dortmund zu verkaufen, ihren Job zu kündigen, den Partner zu verlassen und in Island einen aufgegebenen Resthof zu beziehen.
Island fasziniert auch weit gereiste Menschen
Oft sind dies weit gereiste Menschen, die so viel gesehen haben, dass sie gar nicht mehr damit gerechnet haben, ein unbekanntes Land könne sie derart anrühren. Island beweist ihnen das Gegenteil.
Die Weite, die Farben, die Leere, die Luft geben ihnen das Gefühl, die ganze Welt für sich allein zu haben. Viele Menschen im zersiedelten Europa haben den Eindruck, nicht mehr zu sein als eine Nummer unter Millionen. Hier in der Natur fällt diese Beklemmung plötzlich von ihnen ab. Der kärgliche Liebreiz der isländischen Landschaft hat diese Leute mitten ins Herz getroffen.
Bis auf – durchaus vorhandene – Ausnahmen bleiben diese Menschen zu Hause wohnen. Und doch kommen sie immer wieder nach Island zurück, denn sie sind zu dem geworden, was man Íslandsvinur nennt. Wörtlich übersetzt heißt das „Islandfreund“, bedeutet aber eher „Islandfan“ und bezeichnet die Stammgäste, für die Island zum Hobby und zur Leidenschaft geworden ist.
Ein Íslandsvinur lernt in seiner Freizeit Isländisch oder kennt alle isländischen Berge mit Namen, ein anderer gibt ein Vermögen für antiquarische isländische Bücher aus, ohne auch nur ein Wort der Sprache zu verstehen, sammelt Minerale oder weiß mehr über Trolle und Islandpferde als die meisten Einheimischen – und manche fahren auch ohne spezielles Wissensgebiet einfach immer wieder hin.
Es ist natürlich nicht nur die Leere, von der die Leute nach Island gezogen werden. Sonst würden sich ja die sibirische Taiga oder die endlosen Maisfelder von Iowa ähnlicher Beliebtheit erfreuen. Zum wahren Íslandsvinur wird erst, wer sich auch für die isländische Kultur und Gesellschaft begeistert.
Auch in diesen Bereichen mangelt es nicht an Exotik, zumindest nicht, wenn man etwas genauer hinschaut: Die Reifen an den Geländewagen sind größer, die Pferde sind kleiner, der Sand ist schwarz, die meiste Zeit ist es entweder zu hell oder zu dunkel, und im Kino wird neben Chips und Popcorn auch Trockenfisch als Knabbersnack verkauft.
Manchmal erscheint es mir, als hätte David Lynch das isländische Alltagsleben inszeniert: Alles sieht fast so aus, wie wir es kennen, aber eben nur fast, eine Parallelwelt, die nur um wenige Zentimeter gegenüber der unseren verschoben ist, gerade so weit, dass alles Gewohnte verschwimmt.
Die Isländer sind Meister darin, europäische und nordamerikanische Einflüsse aufzunehmen und mit insularem Eigenwillen umzuprägen: Das fängt schon im Flugzeug an. Icelandair ist eine ganz normale Fluggesellschaft, die mit ganz normalen Boeings zu ganz normalen Orten fliegt. Es gibt Cola, Tomatensaft und Kaffee. Nur, dass auf den Kaffeebechern verschiedene isländische Wörter stehen.
Das Logo von Icelandair findet sich auf diesen Bechern nicht, die Sprache fungiert als Marke. Und die Businessclass ist bei dieser Fluggesellschaft übrigens nach den berühmten mittelalterlichen Handschriften benannt, sie heißt: Saga Class.
Dass die isländische Kultur der unseren nicht völlig fremd ist, lässt das Land nicht weniger exotisch erscheinen. Die Tatsache, dass in dieser schroffen, wilden Welt Menschen wie wir leben, die mit ihren Kindern ins Weihnachtsmärchen gehen, nächtelange Tarifverhandlungen führen und sich mit Konfirmationsfeiern und Sorgerechtsprozessen herumschlagen, scheint die Begeisterung im Ausland eher noch zu beflügeln.
Island ist der Beweis dafür, dass ein naturnahes Leben und westlicher Lebensstandard miteinander vereinbar sind. Der Beweis dafür, dass auch hoch entwickelte Zivilisationen exotisch sein können. Ein Land mit gutem Bildungssystem, fantastischer Geburtenrate, vorbildlicher Kinderbetreuung, einer vollwertigen Ehe für Homopaare und sauberer Energie.
Hierzu gesellt sich eine fast endlose Liste von fun facts: In Islandkrimis passieren mehr Morde als im wirklichen Leben, die Sprache hat sich in den letzten siebenhundert Jahren so wenig verändert, dass man noch heute die alten Sagas lesen kann, alle duzen den Präsidenten, die Lebenserwartung ist so hoch wie sonst nur in Japan. Fakten, die immer wieder für eine Nachricht auf der Vermischtes-Seite der Tageszeitung gut sind.
Hinzu kommen die Treckingreportagen im Reiseteil, Berichte von Lawinen, Gletscherläufen und Schachweltmeisterschaften, aber auch echte Top News wie von dem Gipfeltreffen Reagan-Gorbatschow, der Finanzkrise oder der Aschewolke.
Landet etwa Mannheim bei vergleichbarer Bevölkerungszahl so oft in den internationalen Schlagzeilen? Fragen wie diese sind der isländische Nationalsport Nummer eins: der Pro-Kopf-Vergleich. Das ganze Volk scheint dem Wahn verfallen zu sein, jedes Phänomen proportional zur Bevölkerung betrachten zu müssen, was natürlich, so man denn Einzelfälle herausgreift, zu beeindruckenden Resultaten führt.
In der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts war Island das Land mit der niedrigsten Nobelpreisträgerdichte der Welt, nämlich: null. Mit dem Literaturnobelpreis an Halldór Laxness 1955 änderte sich das schlagartig. Nun hatte das Land die höchste Nobelpreisträgerdichte der Welt. Auch die Anzahl der Schachgroßmeister, verlegten Bücher, Internetanschlüsse und Schwimmbäder lässt sich ähnlich öffentlichkeitswirksam hochrechnen und zu Sätzen formen wie: „Es gibt zwölf isländische Schachgroßmeister. Im Vergleich dazu müssten die USA zwölftausend haben.“
Island – eine Art Bullerbü ohne Bäume
Wenn sie von ihrem Land erzählen, kombinieren die Isländer geschickt diese Zahlenspiele mit der Romantik eines entbehrungsreichen Lebens und den netten Seiten einer skandinavischen Kinderbuchidylle. Island wird zu einer Art Bullerbü ohne Bäume, das in der ZDF-Weihnachtsserie „Nonni und Manni“ und den ihr zugrunde liegenden Büchern Hunderttausende deutsche Kinder fasziniert hat.
So formen neben der Natur auch Kultur und Gesellschaft den Mythos Island. Alle Reiseleiter und smalltalkenden Taxifahrer tragen mit ihrem Erzähltalent zu diesem Phänomen bei, aber auch viele normale Isländer, die sich – natürlich in ausgezeichnetem Englisch – zu Hause oder auf Reisen mit Nichtisländern über ihr Land unterhalten. Alle diese Anekdoten und Fakten haben ein erzähltes Island geschaffen, ein Island der Geschichten, das wesentlich größer ist als die eigentliche Fläche der Insel.
In den 25 Jahren, seit ich begonnen habe, über Island nachzudenken, hat sich vieles verändert. In der Grundschule wurde ich noch gefragt, ob meine isländischen Verwandten in Iglus wohnten, und die meisten Deutschen wussten nicht, dass Isländisch überhaupt eine Sprache ist.
Es war die Zeit vor Björks Auftritt bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele von Athen, die Zeit, bevor Sigur Rós in den USA in ausverkauften Hallen spielte und die Island-Krimis von Arnaldur Indriðason Millionenauflagen erreichten; die Zeit, bevor die Kaupthing-Pleite gezeigt hat, dass die geringe Einwohnerzahl die Statistiken nicht nur bei Nobelpreisen ausschlagen lässt – auch negative Ereignisse wie die Staatsverschuldung nehmen schnell verheerende Ausmaße an.
Veränderung ist die einzige Konstante
Mit seiner kleinen, gut vernetzten und risikofreudigen Bevölkerung gleicht Island einem Versuchsmodell, in dem Ideen aus der großen Welt schnell umgesetzt werden können und ebenso schnell Resultate zeigen. Nicht nur das Land kann sich durch Vulkanausbrüche und Gletscherläufe von heute auf morgen verändern.
Auch die Gesellschaft und Wirtschaftsordnung sind noch im Werden, und das zu beobachten, ist ebenso faszinierend wie eine Wanderung auf wenige Jahrzehnte alter Lava. Die einzige Grundkonstante des isländischen Landes und Lebens ist die Veränderung.
In den letzten Jahren scheint es nur noch zwei Gruppen von Deutschen zu geben: die, die schon einmal in Island gewesen sind, und die, die unbedingt einmal hinwollen. Ich muss zugeben, dass es inzwischen sogar Leute gibt, die „mal in Island Urlaub machen“.
Längst nicht mehr alle Islandreisende müssen sich an der Flughafen-Sicherheitskontrolle aus ihren Bergstiefeln mühen, manche fahren völlig unvorbereitet für ein verlängertes Wochenende nach Reykjavík. Einfach so. Denken sie zumindest. Doch in jedem Flugzeug, in jedem Bus zur Blauen Lagune sitzen einige, die wiederkommen werden. Immer wieder. Immer länger.
Anm. d. Red.: Der Text ist ein gekürzter Auszug aus "Gebrauchsanweisung für Island“ von Kristof Magnusson, Piper Verlag, 208 Seiten, 14,95 Euro. Das Buch ist ab sofort im Handel erhältlich.