Niemand weiß genau, wie lange der Mensch schon Honig sammelt. Historisch abgesichert ist, dass er schon vor 8000 Jahren Imkerei betrieb und deren Erträge nicht nur als Nahrung, sondern auch als Heilmittel nutzte. Die alten Ägypter verwendeten Honig zu Wundauflagen, im Buddhismus galt er in Kombination mit Reis als Mahlzeit, die "Leben und Schönheit, Ausgeglichenheit und Kraft" schenken würde, und im alten Testament zählte er zum "Nötigsten" des alltäglichen Lebens.
Heute spielt das traditionsreiche Bienenprodukt als Nahrungs- und erst recht als Heilmittel keine herausragende Rolle mehr. Von den 215 000 Tonnen süßen Brotaufstrichen, die pro Jahr in Deutschland gekauft werden, sind weniger als 20 Prozent Honig. Bedauerlich. Denn Honig ist nicht nur süß, sondern auch gesund. Ein erster Blick auf die Inhaltsstoffe macht allerdings erst einmal skeptisch. Denn als Mineralien- und Vitaminlieferant spielt Honig keine sonderliche Rolle. Wichtige Biostoffe wie Ballaststoffe, Folsäure und Vitamin E findet man in ihm praktisch gar nicht, er besteht in erster Linie aus Zucker und Wasser. Sein Anteil an einfachen Zuckern liegt zwischen 75 und 80 Prozent, außerdem hält er aufgrund seiner klebrigen Konsistenz ziemlich lange Kontakt mit der Zahnoberfläche, sodass viele Zahnärzte ihn sogar für schädlicher halten als Industriezucker.
Tatsache ist jedoch, dass der Effekt des Honigs auf die Zähne von den Mengen abhängt, die man verzehrt.
In einer Studie der Hebräischen Universität in Jerusalem zeigte er in niedrigen Konzentrationen einen fördernden, in hohen Dosierungen einen hemmenden Effekt auf das Wachstum von Kariesbakterien. Wer also in seinen Tee großzügig einen kräftigen Esslöffel Honig gibt, darf tatsächlich mit einem gewissen Zahnschutz rechnen.
"Honig duldet aus mehreren Gründen kein bakterielles Wachstum", erklärt Pathologe Guido Majno von der University of Massachusetts. "Zum einen entzieht er den bakteriellen Zellen das Wasser, sodass sie schrumpfen und schließlich absterben. Zum anderen enthält er mit Glukoseoxydase ein Enzym, das permanent zu desinfizierendem Wasserstoffperoxid umgewandelt wird." Wissenschaftliche Studien bestätigen antibiotische Effekte des Honigs bei Helicobacter pylori, dem berüchtigten Mitauslöser des Magengeschwürs. Gegenüber konventionellen Antibiotika besitzt er als Naturprodukt zudem den Vorteil, dass Bakterien gegen ihn keine Resistenzen entwickeln können.
Vor allem jene Mikroorganismen reagieren empfindlich auf Honig, die immer wieder bei Wundinfektionen zu finden sind. In einer Studie der indischen Memorial-Medical-Hochschule wurde er im Vergleich zum etablierten Medikament Silbersulfadiazin als Heilmittel bei Brandwunden ausgetestet. Das Fazit der Wissenschaftler fällt eindeutig aus: "Die mit Honigauflagen behandelten Wunden zeigten einen schnelleren Abbau der Entzündung, eine bessere Kontrolle der Infektion und insgesamt einen rascheren Wundschluss als die Wunden aus der Vergleichsgruppe."
Mittlerweile existieren 22 klinische Studien zur wundheilenden Wirkung von Honig, mit überwiegend positivem Tenor. "Mit Honigauflagen bereitet der Verbandswechsel weniger Schmerzen, weil sich die Umschläge leicht entfernen lassen, ohne die neu gebildeten Hautschichten zu verletzen", erklärt Kai Sofka von der Uni-Kinderklinik in Bonn, wo man hartnäckige Wunden mit einer Honigmischung aus Neuseeland und Australien verarztet. In Deutschland arbeiten mittlerweile zwei Dutzend Kliniken mit dieser Mixtur. Es handelt sich dabei jedoch um ein steriles Produkt, das speziell für medizinische Zwecke hergestellt wurde.
Beim konventionellen Honigverzehr sind kaum Nebenwirkungen zu befürchten. In Abhängigkeit davon, welchen "Rohstoff" die Bienen für die Herstellung benutzten, wurden zwar schon Allergien beobachtet, doch das kommt ausgesprochen selten vor. Der hohe Fruchtzuckergehalt kann zu Durchfall führen, doch auch dieser Abführeffekt kann sogar von Vorteil sein: Ein paar Esslöffel Honig zählen in der Volksmedizin als wirkungsvolles Mittel gegen Verstopfung bei Kindern.
Problematischer ist da schon, dass Honig hierzulande in sehr unterschiedlicher Qualität angeboten wird. In einer Untersuchung der Stiftung Warentest erhielt von 34 Honigprodukten über die Hälfte das Urteil "mangelhaft", und unter ihnen waren keineswegs nur Billigangebote. Vier von ihnen, darunter zwei Biosorten, waren so stark mit Antibiotika belastet, dass sie nicht hätten verkauft werden dürfen. Hier bekommt dann der antibiotische Effekt des Honigs einen bitteren Beigeschmack.