Als Brutstätte für unzählige Viren ist das Abwasser unserer Kanalisation die perfekte Umgebung, die virale Vielfältigkeit zu erforschen. Zu diesem Schluss kamen jetzt Forscher, die Abwässer aus Nordamerika, Europa und Afrika untersuchten. Das Forschungsteam um James Pipas von der Universität von Pittsburg in Pennsylvania konnte in den Abwasserproben neben 234 bekannten Viren mehr als 43.000 bislang unbekannte nachweisen.
Der Großteil der bekannten Viren ließ sich Pflanzenviren zuordnen. Das hatten die Wissenschaftler nach früheren Untersuchungen von Fäkalien nicht anders erwartet. Diese Viren führen im menschlichen Körper zu keinerlei Reaktionen und gelangen "ungefiltert" über den Kot ins Abwasser.
Ein weiterer Teil der Viren stammte von Tieren, die sich im Abwasser aufhalten – Insekten, Schaben oder Ratten. 17 der bekannten Viren wurden als menschliche Krankheitserreger indentifiziert – darunter der Norovirus, ein Erreger einer schweren Magen-Darm-Grippe.
Die Forscher gehen davon aus, dass sich mit Hilfe anderer Methoden sowie einer Verfeinerung der Methode zum Bestimmen der Viren im Abwasser noch sehr viel weitere auch unbekannte Viren nachweisen lassen, da eine Methode alleine nicht in der Lage ist, alle Virentypen zu entdecken.
Die in den Abwasserproben aus Pittsburgh (USA), Barcelona (Spanien) und Addis Ababa (Äthiopien) gefundenen unbekannten Viren konnten 51 verschiedenen Familien zugeordnet werden.
Das menschliche Abwasser ist laut Pipas und Kollegen ein einzigartiges Beispiel einer Umgebung mit einer extrem hohen Konzentration an diversen Viren. Tausende Menschen scheiden Abfallstoffe von diversem Essen aus, wobei insbesondere von Pflanzen bekannt ist, dass diese sehr virenreich sind.
Weiter schreibt das Forschungsteam, dass von den derzeit etwa 1,8 Millionen verschiedenen Organismen, die auf der Welt bekannt sind, jeder eine Vielzahl an Virentypen beherbergt. Hierbei sind die Viren jeweils einzigartig daran angepasst, sich in der ihnen gebotenen zellularen Umgebung zu vermehren.
Die 3000 bisher bekannten Viren sind folglich nur ein kleiner Bruchteil der auf der Welt existierenden Viren. Doch um alle zu entdecken, reicht es nicht aus, nur Abwasser zu untersuchen.
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