Eis und Schnee und kaum etwas zu fressen - der Winter ist für Tiere nicht gerade ein Zuckerschlecken. Diesen widrigen Bedingungen stellen sich einige Arten gar nicht erst - sie halten Winterschlaf. Wenn es im Herbst ungemütlich wird, ziehen sie sich zurück und schlafen, bis die Tage länger werden und der milde Frühling den Tisch wieder deckt. Doch woher wissen Murmeltier, Igel und Co in ihrem finsteren Unterschlupf, dass es Zeit wird, aus dem Winterschlaf aufzuwachen?
"Die Temperatur alleine ist es nicht", sagt Julian Heiermann vom Naturschutzbund Deutschland: "Warme Tage gibt es ja auch manchmal im Winter - da wäre es schlecht, wenn die Winterschläfer schon erwachen."
Die genauen Abläufe, die zum Aufwachen im Frühjahr führen, sind allerdings noch nicht abschließend geklärt. Zu der steigenden Umgebungstemperatur kommen weitere Faktoren hinzu. "Eine Art innere Uhr tickt in den Tieren", sagt Heiermann.
So könnte beispielsweise die zunehmende Anreicherung von Stoffwechselendprodukten im Körperinneren als Wecksignal im Frühjahr dienen, vermuten Forscher. Hat der biologische Wecker dann geklingelt, schüttet der Körper Hormone aus, die eine Fettverbrennung zur Wärmeerzeugung auslösen. Sind 15 Grad Celsius erreicht, setzt zusätzlich Muskelzittern ein, bis der Körper wieder optimale Betriebstemperatur erreicht hat.
"Die Tiere wachen allerdings auch auf, wenn ihnen die Energiereserven ausgehen", sagt der Biologe. Denn dann bleibe ihnen nur die Wahl zwischen dem Hungertod und dem Versuch, doch noch etwas Fressbares zu finden. Wer mitten im Winter einen Igel herumlaufen sieht, sollte ihn deshalb zu einer Auffangstation bringen: Möglicherweise ist er aufgewacht, weil seine Fettreserven für den Winter nicht ausreichten.
"Auf Eichhörnchen trifft das allerdings nicht zu", sagt Heiermann. Sie halten keinen Winterschlaf, sondern nur eine sogenannte Winterruhe: Die meiste Zeit verbringen sie zwar in ihrem Bau und schlafen, gehen aber ab und zu hinaus und bedienen sich an ihren vergrabenen Futtervorräten. Während ihrer Schlafphasen geht der Herzschlag zurück, die Körpertemperatur wird aber kaum gesenkt. Auch Dachs und Maulwurf halten beispielsweise solch eine Winterruhe.
Echte Winterschläfer wie Igel, Murmeltier oder Fledermaus verwandeln sich dagegen im Herbst quasi von einem Warm- in einen Kaltblüter: Die Körpertemperatur fällt auf annähernd die Umgebungstemperatur und der Herzschlag und die Atmung gehen drastisch zurück.
Die Dauer des Winterschlafs ist unterschiedlich: Beim Igel sind es beispielsweise drei bis vier Monate, der sprichwörtliche Siebenschläfer verbringt sechs bis sieben Monate im Winterschlaf.
Auch bei diesen echten Winterschläfern treten allerdings kurze Wachphasen auf, in denen sie Kot und Urin abgeben und sich eventuell neu betten. Das Hochfahren des Körpers kostet die Tiere aber viel Kraft und darf deshalb nicht zu häufig und zum falschen Zeitpunkt passieren.
