Neurologie
Ratten kommunizieren über einen Kontinent hinweg
Das Experiment mutet skurril an: Ratten haben übers Internet Kontakt miteinander aufgenommen und gemeinsam eine Aufgabe gelöst. Beruhigend, dass dies später auch einmal Menschen zugute kommen kann.
Ratten, die durch Elektroden in ihren Köpfen miteinander verbunden sind, können über Kontinente hinweg miteinander kommunizieren und gemeinsam einfache Aufgaben lösen. Dies ergab ein Experiment, das der Neurobiologe Miguel Nicolelis vom Institut für Neurowissenschaften im brasilianischen Natal mit Kollegen von der Duke-University im US-Bundesstaat North Carolina vornahm.
Der Untersuchung zufolge hatte das Forscherteam in Brasilien Ratten zunächst beigebracht, eine einfache Aufgabe zu erfüllen: Um etwas Wasser zu bekommen, mussten sie auf einen Hebel drücken, wenn über diesem eine kleine Lampe aufleuchtete. Anschließend pflanzten die Forscher den Tieren winzige Elektroden in den Teil des Gehirns, der Körperbewegungen steuert, und stellten via Internet eine Verbindung zwischen den Elektroden von jeweils zwei räumlich getrennten Ratten her.
Die erste Ratte löste die Aufgabe, die sie gelernt hatte, problemlos. In dem Moment, in dem sie den Hebel drückte, wurde ihre Hirntätigkeit in elektrische Impulse verschlüsselt. Diese wurden simultan dem Gehirn der Partner-Ratte übermittelt. Für sie gab es keine Lampe, die ihr den richtigen Hebel anzeigte. Sie war daher völlig auf die Signale ihres Partners angewiesen. Dank dieser Signale hätten die Ratten in 70 Prozent der Fälle die Aufgabe richtig gelöst, versicherten die Forscher.
Verbindung zwischen zwei Gehirnen
Die Verbindung funktioniert nach ihren Angaben sogar in beide Richtungen: Wenn sich eine Ratte täuschte, verstärkte die andere die Signale, um sie deutlicher zu machen – und der Empfänger drückte häufiger auf den richtigen Hebel. Wie der "Entschlüssler" es schaffe, die Signale seines Artgenossen zu verstehen und sie in seinem eigenen Hirn umzusetzen, liege aber noch im Dunkeln, räumte Nicolelis ein.
"Wir haben eine funktionelle Verbindung zwischen zwei Gehirnen hergestellt und auf diese Weise ein Superhirn geschaffen", fasst der Forscher das Experiment zusammen. In einem nächsten Schritt könnten die Gehirne mehrerer Ratten mit Hilfe von Elektroden miteinander verbunden werden. Dadurch würde eine Art "biologischer Computer" entstehen – ein interaktives Hirn-Netzwerk. (Anmerkung der Redaktion: Wer sich an dieser Stelle an "Per Anhalter durch die Galaxis" erinnert fühlt, ist wohl ein glühender Fan von Douglas Adams und denkt an den Supercomputer Deep Thought, der von Mäusen erdacht und von der Erde und ihren Bewohnern betrieben wurde.)
Nach Überzeugung des Neurobiologen könnte das Experiment eines Tages auch Menschen zugute kommen – etwa Gelähmten beziehungsweise Patienten mit dem sogenannten Locked-in-Syndrom, bei dem Menschen bei Bewusstsein, aber körperlich fast vollständig gelähmt sind.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift "Nature Scientific Reports" veröffentlicht.
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