28.01.13

Hirnforschung

Schlechter Schlaf zerstört das Gedächtnis im Alter

Mit den Jahren verändert sich die Struktur des Gehirns. Das kann dazu führen, dass ältere Menschen schlechter schlafen. Und wer seltener in den Tiefschlaf fällt, der kann sich auch weniger merken.

Altersbedingte Hirnveränderungen können offenbar den Schlaf verändern und so das Gedächtnis beeinträchtigen. In einer Hirnstudie ermittelten US-Forscher um Bryce Mander von der University of California in Berkeley im Detail, wie der Verlust an grauer Substanz im Stirnlappen das Abspeichern von Erinnerungen ins Langzeitgedächtnis erschwert.

Allerdings ist dieser Prozess keine zwangsläufige Folge des Alterns, betonen die Wissenschaftler im Fachblatt "Nature Neuroscience".

Im Alter lässt das Gedächtnis in der Regel nach. Ebenfalls ist seit langem bekannt, dass bei vielen Senioren der Tiefschlaf gestört ist. Zudem zeigen Hirnstudien, dass bei alten Menschen in bestimmten Teilen des Stirnlappens oft die graue Substanz schwindet, die aus den Zellkörpern der Nervenzellen besteht.

Die Wissenschaftler fanden einen möglichen direkten Zusammenhang zwischen diesen drei Phänomenen.

Ohne Tiefschlaf kein Gedächtnis

Studien wiesen bereits darauf hin, dass der Tiefschlaf das Übertragen von Erinnerungen ins Langzeitgedächtnis verstärkt. Die für diese Schlafphase typischen Delta-Hirnwellen entstammen dem medialen präfrontalen Cortex (mPFC) – also jenem Areal, in dem im Alter oft die graue Hirnsubstanz schwindet.

Die Forscher untersuchten nun Gehirn und die Schlafmuster von 18 jungen und ebenso vielen älteren Erwachsenen.

Tatsächlich ging bei den älteren Menschen, deren Durchschnittsalter bei 72 Jahren lag, eine verringerte Menge an grauer Substanz im medialen präfrontalen Kortex mit einer verringerten Aktivität von Deltawellen im Tiefschlaf einher.

In einem weiteren Schritt sollten die Teilnehmer abends Wortpaare lernen. Dann testeten die Forscher die erlernten Informationen zehn Minuten später und nach einer achtstündigen Schlafphase, in der die Hirnaktivität aufgezeichnet wurde.

Menschen mit gestörtem Tiefschlaf schnitten nach durchschlafener Nacht in den Gedächtnistests deutlich schlechter ab. Zwar profitierte auch ihr Erinnerungsvermögen von der Nachtruhe – aber in geringerem Maße als das der jüngeren Teilnehmer.

Alter muss nicht auf das Gedächtnis schlagen

Die Forscher betonen, dass das Alter nicht per se auf das Gedächtnis schlägt. Stattdessen beeinträchtige der Schwund der grauen Substanz im Stirnlappen den Tiefschlaf. Dies schwäche wiederum das Übertragen von Informationen vom Hippocampus ins Langzeitgedächtnis.

Möglicherweise könne eine Besserung des Tiefschlafs, etwa durch Verhaltensänderungen, Medikamente oder andere Therapien, den geistigen Abbau im Alter verzögern.

So ergab den Forscher zufolge bereits eine frühere Studie, dass elektrische Hirnstimulation den Tiefschlaf fördern und das Erinnerungsvermögen bessern kann.

Die Studie klinge sehr plausibel, meint Prof. Dieter Riemann vom Universitätsklinikum Freiburg. Allerdings zeige sie nur eine Korrelation von wenig grauer Sustanz im Stirnlappen, gestörtem Tiefschlaf und beeinträchtigtem Gedächtnis. Eine Beweis für eine kausale Beziehung sei dies nicht.