28.07.12

Paläontologie

Fossiler Ur-Igel in der Grube Messel entdeckt

In Schieferplatten der Grube Messel wurden jetzt tierische Abdrücke gefunden. Sie gehören vermutlich zu einem Ur-Igel. Damit haben Paläontologen das erste Säugetier-Fossil seit drei Jahren gefunden.

Früher wurde in der Grube Messel Ölschiefer zur Paraffingewinnung abgebaut. Nun sitzt Josefine Lenk aus Greifswald wie schon viele Paläontologie-Studenten vor ihr auf den schwarzen Tonsteinschichten in der Grube bei Darmstadt und sucht nach Fossilien, indem sie die Schieferplatten mit einem Messer möglichst fein teilt und mit einer Bürste von Steinchen befreit.

Am Donnerstagvormittag wird sie für die schweißtreibende Arbeit unter der brennenden Sonne belohnt. Mit den Worten "Mario, kommst du mal, ich hab' Fisch" holt sie den geowissenschaftlichen Präparator Mario Drobek zu sich und zeigt ihm drei auseinandergebrochene Schieferplatten.

Der prüft den Abdruck, erkennt ein Skelett und Flossen und nickt. "Ein Barsch", sagt er. Josefine Lenk hat das Fossil eines Fischs gefunden, der vor mehr als 47 Millionen Jahre lebte.

Seltener Fund eines Säugetiers

Seit einigen Tagen graben Drobek und die Paläontologin Sabine Gwosdek vom Hessischen Landesmuseum Darmstadt (HLMD) sowie neun Studenten aus ganz Deutschland in einem Planquadrat des sogenannten Leithorizonts Alpha in der Grube Messel. Das bedeutet, sie graben in Schichten, die sich vor mehr als 47,5 Millionen Jahren am Grund eines dort nach einem Vulkanausbruch entstandenen Maarsees ablagerten. Seit 1966 führt das HLMD jedes Jahr planmäßig Grabungen durch.

Außerdem untersuchen Forscher des Frankfurter Naturmuseums Senckenberg die Grube Messel, die nach mehreren bedeutenden Funden fossiler Wirbeltiere 1995 auf die Unesco-Liste des Weltnaturerbes gesetzt wurde. Ihre Grabungsstelle ist nur einen Steinwurf von der des HLMD entfernt.

Acht Wochen lang wollen die Paläontologen des Landesmuseums in diesem Sommer in der berühmten Grube graben. In den ersten Tagen förderten sie bereits Bedeutendes zutage: Ist das Barsch-Fossil schon kein alltäglicher Fund, stießen die Forscher zuvor auf die Überreste eines Säugetiers, den ersten seit drei Jahren. Weil an der Stelle der Grube vor Jahrmillionen ein See lag, sind Säugetierfunde dort naturgemäß selten.

Primatenfossil "Ida" war eine Sensation

Das Säugetier-Fossil ist in der Kürze der Zeit erst gesichert, aber noch nicht näher untersucht worden. Der Leiter des Messel-Projekts beim HLMD, Norbert Micklich, gibt eine erste Einschätzung ab: "Es könnte sein, dass es sich um einen igelartigen Insektenfresser handelt." Wahrscheinlich sei es eine nicht ganz so seltene Art wie der Hessische Schuppenschwanz, von dem 2009 ein Fossil gefunden wurde.

Das davor zuletzt entdeckte urzeitliche Säugetier war 2003 ein sogenanntes Scheinraubtier, eine ausgestorbene Fleischfresserart.

Das neu entdeckte Relikt wird in den kommenden Jahren untersucht, ordentlich präpariert und ausgestellt werden – wie schon zuvor die urzeitlichen Säugetiere aus der Grube Messel und natürlich das zwischenzeitlich als Sensationsfund gefeierte Primatenfossil "Ida".

Häufigster Fund sind Samen

Das Tagesgeschäft der Paläontologen ist freilich unspektakulärer: Seit die Grube Messel Weltnaturerbe sei, erläutert der HLMD-Experte Micklich, müsse jeder noch so kleine Fund erfasst werden, also auch Fossile von Insekten, Pflanzen und sogar Samen. Und das ist auch das, was die Gräber am häufigsten finden. Aber überall kann eine Überraschung lauern. "In einer weniger als einen Zentimeter dicken Ölschieferplatte kann sich das komplette Fossil einer Fledermaus verbergen", sagt Micklich.

Die Fossiliengrube Messel gilt als eine der weltweit bedeutendsten Fundstätten für die Tier- und Pflanzenwelt von vor 50 Millionen Jahren. Mit 203 Pflanzenarten sei Messel eine der artenreichsten Fundstellen aus dieser Zeit, sagt Volker Wilde vom Senckenberg-Forschungsinstitut.

Bei der Untersuchung der Frucht- und Samensammlung aus Messel fanden die Forscher 140 verschiedene Pflanzengattungen, darunter 65 bisher unbekannte.