So überraschend die Ergebnisse, so klar sind die Erkenntnisse aus dieser Vorrunde: Die Großen straucheln, die Kleinen siegen. Wer hätte gedacht, dass die Niederlande jene Todesgruppe anführen, in der die WM-Finalisten Italien und Frankreich von Anfang an ums Überleben kämpften?
Deutschland mühte sich mit Polen und Österreich, die Briten sind erst gar nicht dabei. Stattdessen Kroaten, Türken, Portugiesen und Schweden, Vertreter aus Kleinstaaten oder europäischen Randgebieten, die dieser EM bislang Charakter verliehen.
Das Selbstbewusstsein der Kleinen, das mit dem Nein der Iren zum EU-Vertrag seine politische Entsprechung findet, weist auf ein gewandeltes europäisches Miteinander hin. Behäbige Altmächte, eindrucksvoll repräsentiert durch Otto Rehhagel (Griechenland), Leo Beenhakker (Polen) und Karel Brückner (Tschechien), werden mit Hurra überrannt von frechen Zwergen: Sie haben nichts zu verlieren, sind aber von unbändiger Zukunftshoffnung getragen.
Die deutsche Elf spielt genau zwischen diesen Welten. Ein Trainer, der das Frische und Moderne herbeisteuern will, sieht sich einem DFB gegenüber, in dem das gestrige Funktionärswesen herrscht. Wenige international tätige Kicker müssen biedere Bundesligaspieler mitreißen. Man hört schon das lauernde Gemurmel der Traditionalisten, die die Ära Klinsmann und seinen unorthodoxen Stil vergessen machen wollen.
Das Spiel gegen die frischen Kicker aus Portugal wird zeigen, wo die deutsche Mannschaft steht. Wie viel Energie kann Löws Mannschaft mobilisieren, wie viel Zusammenhalt, um ein Ensemble niederzuringen, das auf nahezu jeder Position schneller, eleganter und technisch versierter besetzt ist? Ein frühes Ausscheiden der Deutschen würde den deutschen Fußball um Jahre zurückwerfen. Denn auf einmal kämen alle Grundsatzdebatten der vergangenen Jahre wieder auf den Tisch. Zurück auf Los, zurück zu Ribbeck und Stielicke. Reformen sind eine mühsame Angelegenheit. Ihr Schicksal entscheidet sich häufig in wenigen Schlüsselmomenten.
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