Das ist Deutschlands einzige Weltnaturerbestätte

Wo kommen eigentlich die Pferde her? Kaum zu glauben, sie stammen vom nur 30 Zentimeter langen Urpferdchen ab, das als versteinertes Exponat im Heimatmuseum Messel, im Darmstädter Landesmuseum und im Frankfurter Senckenberg-Museum zu sehen ist. Besucher vor den Vitrinen mit den 47 Millionen Jahre alten Winzlingen fallen regelmäßig in Verzückung: "Guck mal, wie süß!"

Nach den Dinosauriern kamen die Wirbellosen. Fische, Amphibien, Reptilien, Vögel und erste Säugetiere. Es gibt nur einen Ort in Deutschland, wo das anhand von Versteinerungen zu Beginn der sogenannten Erdneuzeit (Eozän) sichtbar wird: in der Grube Messel zehn Kilometer östlich von Darmstadt. In dem ehemaligen Ölschiefertagebau finden Geowissenschaftler immer wieder vollständig erhaltene Skelette mit Haut und Haaren und Resten der letzten Mahlzeit im Magen. Selbst die versteinerten Insekten tragen noch ihre irisierenden Farben. Und das nur, weil sie von einem gewaltigen Vulkanausbruch überrascht wurden. Was für die Tierwelt damals der absolute Katastrophe war, ist für die Wissenschaft heute ein Glück.

Bei Grubenwanderungen darf man alles anfassen, Besucher begreifen die Evolution im wahrsten Sinn des Wortes. Das eindrücklichste Erlebnis heißt "Grabungsimpressionen" und bedeutet, dass Besucher mitschürfen dürfen. Zwar fehlt den Angereisten der Expertenblick, aber manchmal findet ein Hobby-Indiana-Jones ein Insekt in einem verkapselten Tropfen, einen bizarr geformten Stein oder einen Palmblattabdruck. Dann kommt Freude auf, denn so ein Fund ist wie ein Schlüssel in eine Zeit, in der es noch keine Menschen gab.

Die Grube Messel ist ein zweifacher Glücksfall: wegen ihrer Hinterlassenschaften und ihrer Rettungsgeschichte. Nach der Stilllegung in den 70er-Jahren war die Idee aufgekommen, den Tagebau mit Abfällen aus ganz Südhessen zuzuschütten. Als hessischer Umweltminister verhinderte Joschka Fischer 1991 die Müllverfüllung. 2005 wurde ihm zu Ehren eine als listig geltende fossile Schlange Palaeopython fischeri genannt.

Noch ist die Grube Deutschlands einziges Naturdenkmal im Unesco-Welterbe (seit 1995), doch das kann sich bald ändern: Das sächsische Chemnitz will mit seinem 290 Millionen Jahre alten "Steinernen Wald" ebenfalls auf die Liste.