21.06.12

Perfider Auftragsmord

Wie Tropen-Ameisen junge Rivalen beseitigen lassen

Dominante Männchen einer tropischen Ameisenart schaffen sich Rivalen mit einer heimtückischen Strategie von Hals: Mit einem Duftstoff geben sie Konkurrenten zum Töten frei.

Die Männchen einer tropischen Ameisenart lassen jüngere Konkurrenten mithilfe einer perfiden Strategie beseitigen: Sie kämpfen nicht selbst, sondern beschmieren ihre Gegner mit einem Sekret. Dieser Duft bringt die Ameisen-Arbeiterinnen dazu, die markierten Jungmännchen innerhalb kurzer Zeit zu töten.

Das haben Forscher der Universität Regensburg und des Institute of Science and Technology (IST) im österreichischen Klosterneuburg herausgefunden. Am Ende bleibe pro Ameisennest meist nur noch eines dieser flügellosen Männchen übrig.

Jüngere Männchen dienen Ameisenlarven als Nahrung

Für das Ameisenvolk sei es aber dennoch biologisch sinnvoll, so viele Männchen zu produzieren, die ohnehin getötet werden, wie die Forscher im Fachmagazin "BMC Ecology" berichten. Denn sie dienten den Ameisenlarven als Nahrung und sorgten dafür, dass immer Ersatz für das dominierende Männchen vorhanden sei.

Bei den meisten Ameisenarten werben die Männchen friedlich um die Königinnen. Sie versuchen während des Hochzeitsflugs, als Erster das geflügelte Weibchen zu erreichen und sich mit diesem zu paaren.

Aggressive und friedfertige Männchen

Ein ganz anderes Bild zeigt sich dagegen bei der tropischen Ameisenart Cardiocondyla obscurior, wie Sylvia Cremer von der Universität Regensburg und ihre Kollegen berichten. Bei dieser Art gibt es zwei Typen von Männchen: friedfertige Exemplare mit Flügeln und aggressive, flügellose Männchen.

Die friedfertigen Männchen verlassen das Nest relativ schnell und greifen ihre Konkurrenten nicht an. Vor ihren flügellosen Geschlechtsgenossen schützen sie sich, indem sie einen Geruch absondern, der dem junger Königinnen ähnelt, wie die Forscher erklären.

Markierte Männchen werden binnen kurzer Zeit getötet

Unter den flügellosen Männchen herrscht dagegen gnadenlose Konkurrenz: "Sie patrouillieren durch das Nest und greifen junge Rivalen mit ihren verlängerten, sichelförmigen Kiefern an", schreiben die Wissenschaftler.

Die Mundwerkzeuge dieser Männchen seien allerdings nicht gut zum Beißen geeignet. Daher hielten sie ihre Gegner lediglich fest und beschmierten sie mit einer chemischen Substanz, die sie als feindlich markiert.

"Die eingeschmierten Männchen werden innerhalb von Minuten bis Stunden von den Arbeiterinnen getötet", berichten die Wissenschaftler. Am Ende sei immer nur ein flügelloses Männchen pro Nest übrig, das sich mit den schlüpfenden Jungköniginnen paare.

Dem Tod geweiht zum Wohle des Ameisenvolks

Nach Ansicht der Forscher sind die flügellosen Jungmännchen vermutlich den Königinnen zu unähnlich, um wie ihre geflügelten Geschlechtsgenossen den Trick mit der chemischen Tarnung nutzen zu können.

Das vermeintlich brutale Treiben erfülle in der Ameisenkolonie außerdem durchaus einen wichtigen Zweck: Indem die ungeschützten Männchen trotzdem gezeugt werden, sei sichergestellt, dass beim Tod des dominanten Männchens jederzeit ein Nachfolger vorhanden ist.

Zwar stirbt ein Großteil der flügellosen Männchen im Laufe der Konkurrenzkämpfe, davon aber profitiert wiederum der Stock als Ganzes, wie Cremer und ihre Kollegen erklären.

Denn die getöteten Männchen dienten gleichzeitig als Futter für die Larven. Die Kosten dieser artspezifischen Verhaltensstrategie blieben damit für die Gesamtkolonie überschaubar.

Für ihre Studie hatten die Forscher ein Ameisenvolk der in Brasilien heimischen Art Cardiocondyla obscurior im Labor gehalten. Sie beobachteten das Verhalten der verschiedenen Männchen und analysierten zusätzlich die Duftstoffe, die von ungeschlüpften Puppen sowie von jungen Männchen abgegeben wurden.

Auftragsmord erst nach dem Schlüpfen

Wie die Biologen dabei feststellten, verraten die jungen, flügellosen Männchen ihre Identität schon im Puppenstadium. Dennoch warten die aggressiven älteren Männchen bis zum Schlüpfen, ehe sie die Tötung der Jungtiere in Auftrag geben.

Die Forscher gehen davon aus, dass die Männchen es nicht riskieren wollen, versehentlich eine Paarungspartnerin anstelle eines Konkurrenten zu beseitigen. Denn die chemischen Erkennungsmerkmale von Puppen seien schwieriger zuzuordnen als die Signale geschlüpfter Tiere, berichten die Wissenschaftler.